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李覆将手一拍，“谢统领说得好！要干就干个大的，凌将军没有胆量去，那就交给我们叱风营好了，沈将军——”

他一面说，一面望向沈荨，正要主动请缨，沈荨已沉声道：“首战取黑龙堡，我认为可行，但我们最重要的任务，仍然是练兵备战，所以腾风营和叱风营的将士都不许出击，留在关内养精蓄锐，一兵一卒都不能有任何的闪失。”

她顿了顿，清晰但坚定地说：“出关挑衅樊军的行动，都交给阴炽军。”

大伙儿愣了一愣，目光再度转向谢瑾。

他站在沙盘边，徐徐转头，看向一直端坐在大帐中央的沈荨，那面具上的兽头正好迎着烛光，一时整张脸灿然生辉，而他的一双眼睛也被衬得流光熠熠，几乎令人不敢逼视。

沈荨的目光也投过来，这两位北境军的前后任统帅一坐一站，脸上都看不出什么表情，目光于半空中交汇着，谁也没先说话。

众人静默一阵，宋珩忍不住出声了，“阴炽军不能穿甲，而且这之前从未上过正式的战场，沈将军把这么危险的事交给阴炽军去干，这不是……不是给阴炽军……”

他忍了忍，没把“穿小鞋”三个字说出口，看着沈荨的目光中却有极度的不满。

李覆也道：“偷袭黑龙堡这么危险的行动，还是我们叱风营去吧，末将保证——”

沈荨一拍桌子，断然道：“李将军，你能保证叱风营的每一兵每一卒都安然无恙地回来吗？我说过，腾风营和叱风营的将士这时候不能有任何闪失！”

李覆没吭声，宋珩讥讽道：“那就让阴炽军去冒险吗？阴炽军的闪失，沈将军就不以为然是吧？原来说了这么一大圈，是要给阴炽军一个去送死的理由，哦对了，您刚才也说，阴炽军会分去北境军的口粮——”

“怎么说话的，注意你的措辞！”崔宴气得脸色铁青，站起来厉声喝道。

宋珩脖子一梗，“难道不是么？你们不敢说，我来说——阴炽军什么情况大家都知道，不穿甲不戴盔，刀枪砍在身上都是实打实的，万一遭到合围，能突围回来多少人？”

他这话一说，凌芷等几名将领也都小声附和，沈荨待众人说完了，才再度看向一直没表态的谢瑾，笑了一笑，道：“黑龙堡是谢统领自己选的，他若是改了主意从其他容易的地方开头，我也没有意见，谢统领——你说呢？”

谢瑾唇角抿开一丝笑，慢慢道：“不改，就从黑龙堡开头。”

“好！”沈荨点头，“若是能一举拿下黑龙堡，抢回来的粮草物资，一切都归阴炽军所有，我绝不拿一分一毫，今后也是如此。谢统领，我不会派任何一支北境军队伍去支援你，你可想好了。”

谢瑾朝她行了一礼，直起身子时注视她片刻，微微笑道：“多谢沈将军给阴炽军这样一个机会，您放心，阴炽军的口粮和军资，我们会自己一分一分抢过来——那我这便告退，阴炽军刚刚入营，还有诸多杂务需要处理。”

谢瑾出帐后，宋珩小声嘀咕一句，“这是要往死里逼啊……”

沈荨冷冷看他一眼，宋珩还待要说，崔宴狠狠瞪他一眼，“闭上你的嘴，阴炽军统领都无意见，你瞎嚷嚷什么？”

众人散了后，沈荨出了中军大帐，上了马往营地后方的沙地行去。

望龙关大营约莫占地三四顷，依着山坳中起伏的地势，营帐都建在山地略高处，大营后方的低洼处有一大片沙地，崔宴接到谢家关于阴炽军的消息后，便把这一片沙地圈了起来，作为阴炽军的营地。

现沙地内已搭起了稀稀落落的帐篷，还有一些正在搭建，中心空出一大片作为操练所用的小校场，此刻校场四周燃着熊熊的火把，中心的大火堆边，排着几列纵队，是刚刚入营的一批阴炽兵。

这些人身上的衣服五花八门，装扮也奇奇怪怪，但无一例外的，每个人身上都有一种沉默的阴鸷和桀骜，黑暗的天空下队伍缓缓蜿蜒波动，如蛰伏徐动的毒蛇，是与沙地之上的营地中，铿锵肃穆的正式军队截然不同的一种幽暗乖戾。

火堆边有几名工匠正在忙碌着，一张张的青铜面具从火炉中被夹出抛进水里，不断发出“嘶嘶”的声音，冒出的烟气混着火光，那一片烟雾缭绕，火光腾腾，却又诡异地安静。

冷却的青铜面具从水里拎出后，扔到箩筐里。每一名阴炽兵在一边的吏目那登记后，便沉默着走过来半跪下身子，由工匠为他们带上面具，在脑后扣死。

从此，他们被打上了鲜明的烙印，这沉重而坚硬的兽鬼面具再也不能摘下，提醒着他们不甚光彩的过去，不被认可的现在和需要竭力死拼才能获得尊重与光明的未来。

风扬起沈荨的披风，她骑在马上，一动不动地注视着高地下的这群人。

随着时间的推移，大部分人的脸上已经覆上了面具，除去身上的衣饰，他们的个人特征基本隐去，一眼望去是千篇一律的阴狠乖张，像是从地狱里冒出来的一群饿鬼猛兽。

这也是皇帝此举的另一重期望。

阴炽军一出，鬼哭神嚎，风雷引动，他们将成为大宣历史上最毒辣凶戾的一支队伍，阴火烧过的地方，寸草不生，白骨堆枯，他们将是来自阴间的使者，在神州大地上所向披靡无人能挡。

这面具，是阴炽军所有将士无声的宣誓与决心。