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112不惧风雨（第2页）

薛淮将盏中微凉的清茶饮尽，又问道：“第二处呢？”

沈青鸾注意到他的眼神变化，耳根不易察觉地微微发热，却更努力地稳住心神，继续说道：“第二处便是漕粮河工。扬州乃漕运重镇，运河即命脉。每年朝廷拨付的漕粮转运、河道疏浚、堤防维护等款项，数目巨大，皆经府库流转。”

薛淮对此自然早有了解，他接过话头说道：“看来每年运河清淤、闸坝修缮这些肥差，最终几乎都会落在与刘家有千丝万缕联系的工头、商号手中。”

“不止如此。”沈青鸾神情凝重地说道：“淮哥哥，如果刘傅是贪心不足、欲壑难填之辈，他很难与我爹斗得难解难分。漕运牵扯的利益太大，刘家根本吃不下，所以他们联合本地其他大族一同参与其中，形成一股共同进退的庞大势力。”

阁内一时静谧，只有窗外流水淙淙，微风拂过芭蕉叶发出的沙沙声响，更衬得气氛凝滞。

沈青鸾所描绘的图景，比薛淮预想中更加盘根错节，暗流汹涌。

刘家以盐引为基础，以漕运河工的巨大利益为纽带，编织出一张从上到下、内外勾结的巨网，这已经不是普通的地方豪强，而是寄生在官府命脉上的庞然大物。

薛淮心中生出明悟，天子允许他外放扬州的时候，应该就已经看见这一点。

座师沈望的提醒言犹在耳，他让薛淮莫要瞻前顾后，只要他在扬州闹出的动静够大，京城便能给予足够默契的配合。

一念及此，薛淮愈发冷静地问道：“刘家的第三处底气在于何处？”

沈青鸾小口喝着清茶，轻声道：“淮哥哥莫要被扬州表面的繁华太平迷惑。府衙三班衙役，名义上归属知府和同知管辖，实则大半已被本地豪族渗透控制，成了他们的眼线和打手。但这并非最麻烦的，刘家私下豢养着一支力量，专司一些见不得光的事情，诸如私盐护送、威慑商旅、打压异己，甚至……”

她欲言又止，薛淮却已明晰。

以刘家为首的本地豪族，官面上有三班衙役做遮掩，暗地里又养着一群亡命徒，一明一暗，互为表里，当真令人防不胜防。

“方才我提过那位仪真知县章大人，”沈青鸾眼中浮现一抹喟然与沉重，“我爹说去年决堤后，章知县痛心疾首，密信上告布政司，言及河道款项被贪渎之巨……然而没过多久，他派去送信的心腹幕僚便失足落水而亡，密信和证据不知所踪，此事最终不了了之。”

薛淮沉声道：“如此胆大包天肆意妄为，刘家真当自己能瞒天过海么？”

沈青鸾叹道：“淮哥哥，我并非是长他人威风灭自家志气，只是扬州局势复杂凶险丛生，我爹亦只能小心谨慎步步为营。这里与京城不同，有些人狗急跳墙难免会兵行险着，你千万要保护好自己。”

“放心，我明白。”

薛淮沉着的语调冲淡了室内弥漫的阴霾，“青鸾，若非你今日这番剖析，我恐需数月才能摸清个中门道。你所说的这些信息，沈叔父可曾知悉？”

他这个问题并非试探，而是想知道沈秉文对此事的态度。

沈青鸾听出他的弦外之音，抬起头望着薛淮，眼神清澈且坚定：“淮哥哥，这些都是我这几年帮爹爹处理账目、留意各路传言，再结合府城一些隐秘渠道的消息，自己整理猜测出来的。爹爹与刘傅斗了几十年，自然知道刘家不好惹，许多事或是不屑，或是为了保护沈家根基，选择了隐忍之道、权宜之计，也刻意不让我知道太多污糟之事。他总说，商贾之道和气生财，能不撕破脸最好。”

少女对他的信任溢于言表。

薛淮完全能够理解沈秉文的难处，扬州的问题之复杂恐怕连内阁大学士都会感到棘手，更遑论一个扎根于此的商人。

沈家走到如今这个地步极其不易，沈秉文身为当家之人，自然不可能快意恩仇只求心安，他必须要考虑整个沈家的安危。

“青鸾。”

薛淮的声音柔和下来，他徐徐道：“你提供的信息帮了我大忙，兹事体大，我需要仔细筹谋，不会轻举妄动。等沈叔父回扬州之后，我会找个合适的时机与他商议。”

“能帮到淮哥哥就好。”

沈青鸾嫣然一笑，继而道：“淮哥哥，以后我们可以时常见面吗？”

薛淮点头道：“当然可以。”

沈青鸾眼波流转，忽地朝薛淮伸出白皙的手掌，勾起小拇指道：“那我们拉勾！”

“好。”

薛淮应允。

两人的小指缠绕钩住，沈青鸾笑盈盈道：“不许失约哦！”

薛淮微笑道：“君子一言，驷马难追。”