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第30部分（第3页）

“你们都是我商场上的好友，要不我是不会让这个步的。这么着，看在你马家兄弟的面子上，我吴子坤让一招……”吴子坤卖了一个关子。“让他撤了状纸，给我吴子坤赔礼道歉，发誓不再跟我做对头。否则……”

“否则怎么着？”

“你们都是聪明人，还用我多说吗？抗税这一条的文章我太好做了呀。”

听了马曰倌的叙说，躺在地铺上的板桥有气无力地笑了下，说：“两位仁兄的好意，板桥心领了，让我撤回状纸，还让我……哼，亏他吴子坤想得出来。”

摆了一张小方桌，上面的酒菜丝毫没动。马氏兄弟尴尬地坐在那里。

马曰璐轻轻地劝解道：“鸡蛋别和石头撞，更何况人家现在用一顶领头抗税的帽子压着你呢？……”

“别听他吓唬，兜了他的底，见不得人的东西就多了。”板桥激动地咳了起来，大伙劝他别再说了，他摆了摆手，“不是我领头抗税，是他，是他吴子坤拿老百姓的血汗不当回事。你去查查，他哪年不巧立名目多收税款？朝廷让他这么做的？大清律法有这一条吗？他把自己看得太聪明……”

吴子坤确实是个聪明人，这一辈子他游刃自如就没吃过亏，当街杖责郑板桥他也是在以为万无一失的意念下下板子的，把郑板桥投到牢里以后，他后悔了。事情好起不好了，郑板桥敢与他当街作对，不会一点道理没有，自己有多少把柄捏在他手里尚不得而知。糊涂糊涂啊，聪明一世，怎么就一时糊涂了呢，别的刺儿头都可以惹，独独这个郑板桥不能惹，多少聪明人落到他手里被逼入窘境乃至于永世不得了翻身。想到这里，吴子坤不寒而栗。情急之中，一个恶念升腾出来，干脆一不做二不休，先到道台那里告他一状，只要钟文奎关口一松，不杀他郑板桥用板子打也要将他送到西天去。

师爷章元杰按照吴子坤的授意写好了奏事，吴子坤看过认同道：“对，对，就是这样。让总督大人报皇上，我看他郑板桥还能狂到哪去！”说完收起折子交给章元杰。

“大人，总督大人与扬州的画师过往甚密，小的以为这事还是大事化小，小事化了更妥当些。”章元杰小心谨慎地进言道。

“师爷此言差矣。”吴子坤打了个哈哈说道，“我就不信他有这个胆量为了那点私情，与朝廷的税法一争高低。他钟文奎当年就是因为这几个画师差点丢了性命，有其一还有其二吗？”

章元杰没话可说，但他实在不忍心郑板桥就此一跟头栽了起不来，竭力想挽回局面：“大人，马家兄弟还在号子里劝说郑板桥呢，万一说通了呢？是不是缓一缓？”

“你也是聪明一世，糊涂一时。”吴子坤狡黠地笑说：“我们和郑板桥他们交道了这么多年，他是什么个性你还不清楚？”

“说的也是。不过……”章元杰看到吴子坤审视的目光，陡然打住了话头。

吴子坤阴阴地笑了：“说啊，你怎么不往下说了？看师爷的意思，你的心还搁在他郑板桥的身上？……”

“不敢不敢，苍天有眼，小的是怕，是怕老爷惹出不必要的麻烦，才，才这么说的。”章元杰指天赌誓，他的鼻尖上沁出了汗珠珠。

“师爷的好心我领了。”老辣的吴子坤没把章元杰的那点心计放在眼里，饶过则已。随口吩咐道：“你到库房领两万两银子出来，我明天就到江宁去打点。”

“是，小的这就去办。”章元杰释然，领意去了。

２

空气中飘过来一阵潮湿的泥腥味，三两只飞的很低的燕子恐慌地从人们的头顶掠过钻进了巷子深处。似乎一切都是一瞬间发生的，街道上、巷子里沉寂的有些怕人。很远很远的地方响起了一阵隐约的雷声，乌云尚未布开，多子街这边起了一阵子怪风，先是门帘子摇摇晃晃，没等人们看清楚怎么回事，当街支起的遮阳布已经朝天忽上忽下地翻滚了起来，急急窜行的风头一会儿从东街直闯西街而去，一会儿自南巷横扫北道而奔，狂风过处，折枝碎叶、大人小儿的衣物、花花绿绿的纸张废旧……打着旋儿漫天飞舞，满世界一个混沌。等店铺伙计挨了熊醒过神儿去收拾店铺的门板窗栏，那风鼓起衣裤，睁不开眼，呼不上气，进三步退两步，遭罪呢。

一声长两声短的惊雷掠过之后，黑黑的天劈开了一般，街道上陡然白晃晃的，耀人的眼。有豆大的雨点砸下来，挨着它疼你一个愣神，凉你一个哆嗦。一眨眼功夫，南边忽忽悠悠荡过来黑压压一片雨帘，遮住了天盖住了地，屋檐上，树梢上坠下来万千条瀑布，不消半个时辰，街道上积满了水，汇成了河。一个小贩担着担子没命地踏过“小河”往城门楼跑去。

远远看去，城门楼的门洞里，挤满了躲雨的人群。远游归来的金农、李禅、李方膺、黄慎、汪士慎浑身淋得透湿，挤在躲雨的人群中。

李禅、李方膺前后辞官各自回了兴化和南通，闲来无恙，李禅跑到南通与李方膺叙旧，发现他声称供奉老母是假，实则龟缩在家中无所事事，方知他也是有意远离官场是非，感慨有之，两人越发投机。看了李方膺日益长进的画艺，李禅笑谈道：“方膺的字画狂肆无忌，要知道，这份才气本当是应该用在为民务政上的，可惜，可惜啊。”李方膺的傲气有了老友的赏识，自是激忿不已，提笔写道：“波涛宦海几飘蓬，闭户关门学画工。自笑一身浑是胆，挥毫依旧爱狂风。”因画及人，想起当年一幅字画害了板桥和金农，李方膺慨声叹气：“我等自以为是好官，板桥、冬心有了任所，不比我等逊色啊。可惜他们被我误了终身，想想内疚致极。”短吁长叹之际，冒出新念头，何不邀了扬州几位友人远足它乡，一涤胸中浊气，于是两人汇足盘缠，作东邀友。是年，高翔随大明寺的大英和尚去了五台山；板桥的妻子郑郭氏刚刚病逝，思前想后不便拖着他，这几个难兄难弟只好忍疼丢下板桥。不想，这一走就是两整年。

躲雨的人群中有人认出他们，热情地打了招呼，继而悄声告诉他们板桥被关了。

一阵小小的喧闹声从各个号子里传出，原来是金农哥几个落汤鸡一般来到了狱房。

“板桥——”哥几个扒在栅栏上亲切地唤道。

板桥在高翔、马氏兄弟、孟潍扬的帮助下，来到栅栏边：“你们回来啦？”

李禅说：“我们在东城门听说了你的事，这就赶来了。”

“这个混蛋吴?